Arsenal Gagal Pertahankan Kelebihan, Seri Dengan Aston Villa

LONDON, 19 Jan – Mikel Arteta mengakui bahawa Arsenal tidak mampu menyaingi kekuatan skuad Liverpool selepas menyaksikan pasukannya gagal mempertahankan kelebihan dua gol sebelum seri menentang Aston Villa, sekali gus ketinggalan dalam perebutan kejuaraan Liga Perdana Inggeris.

Dua jaringan lewat daripada pemain gantian Darwin Núñez ketika menentang Brentford membolehkan pasukan bimbingan Arne Slot melebarkan jurang kepada enam mata dengan kelebihan satu perlawanan.

Dalam masa yang sama, Arsenal dipaksa berpuas hati dengan keputusan seri selepas Youri Tielemans dan Ollie Watkins berjaya menyamakan kedudukan untuk Villa.

Meskipun memburu gol kemenangan, Arteta hanya membuat pertukaran pemain pada minit ke-82 dengan membawa masuk Raheem Sterling, satu-satunya pilihan serangan berpengalaman yang ada di bangku simpanan.

Pengendali Arsenal itu enggan menyalahkan keputusan pengadil video (VAR) yang membatalkan jaringan lewat Mikel Merino kerana Kai Havertz didapati menyentuh bola dengan tangan.

Namun, beliau mengakui bahawa kesukaran untuk membuat pertukaran pemain terhadap skuadnya yang keletihan secara fizikal selepas beraksi tiga perlawanan dalam tempoh enam hari amat mengecewakan.

“Dalam bola sepak, ada masa pasukan lawan berjaya mengubah permainan dengan membuat pertukaran yang tepat. Mereka membawa masuk pemain gantian yang memberikan impak besar, dan itulah yang membezakan kami dengan Liverpool dalam perlawanan mereka menentang Brentford,” kata Arteta.

“Sebaliknya, dalam pasukan kami, selepas dua gol dibolosi dalam tempoh singkat, cabaran terbesar adalah untuk memastikan pemain tidak hilang momentum kerana keletihan. Namun, kami tetap berusaha menekan Aston Villa, mencipta peluang, dan cuba mencari gol kemenangan yang akhirnya tidak berjaya dijaringkan.”

Ketika ditanya sama ada situasi ini membuktikan kepentingan menambah pemain baharu dalam skuadnya bulan ini, Arteta berkata: “Bukan kerana keputusan perlawanan ini sahaja, tetapi jika kita melihat prestasi keseluruhan, tidak ramai pasukan dalam liga yang bermain pada tahap ini. Tetapi jika kita menilai dari segi kedalaman skuad, jelas sekali kami sangat kekurangan pilihan.”

William Saliba terpaksa diketepikan selepas mengalami kecederaan hamstring ketika Arsenal menewaskan Tottenham dalam aksi derby London Utara pada hari Rabu. Arteta turut mendedahkan bahawa pemain antarabangsa Perancis itu akan menjalani pemeriksaan lanjut dalam minggu ini.

Ketika ditanya sama ada kehilangan seorang tonggak pertahanan penting dalam skuad yang sudah terjejas dengan kecederaan lain membimbangkan, beliau menjawab: “Sudah tentu, terutama dengan bilangan pemain yang kami ada dalam skuad sekarang dan melihat keadaan bangku simpanan kami – memang sangat membimbangkan.”

Sementara itu, Aston Villa kini mencatat rekod tanpa kalah dalam lima perlawanan terakhir mereka dan hanya ketinggalan satu mata di belakang Chelsea yang menghuni tangga kelima liga. Pengurus mereka, Unai Emery, memuji semangat juang yang ditunjukkan anak buahnya selepas bangkit daripada ketinggalan.

“Kami menunjukkan daya tahan dan mentaliti yang kuat,” katanya. “Hari ini merupakan satu ujian besar buat kami. Tetapi kami telah melakukan tugas yang sangat baik menentang sebuah pasukan yang sedang bersaing untuk kejuaraan liga dan juga slot Liga Juara-Juara.”